Europa se enfrenta a una seria crisis de salud pública debido a la alarmante calidad del aire, según revela una investigación reciente de The Guardian. Esta investigación señala que el 98% de la población en la región reside en áreas donde los niveles de contaminación del aire superan los límites seguros establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que establece un estándar anual de exposición de 5 microgramos de partículas PM2.5 por metro cúbico (μg/m3).
Estas conclusiones provienen de un estudio exhaustivo que incluye el uso de imágenes satelitales y mediciones de más de 1,400 estaciones de monitoreo terrestres. The Guardian colaboró con un equipo de investigadores liderado por Roel Vermeulen, profesor de epidemiología ambiental en la Universidad de Utrecht. Este grupo de científicos determinó que solo el 2% de la población en Europa vive en áreas con niveles de contaminación del aire por debajo del límite establecido por la OMS.
Este hallazgo es de suma importancia dado que investigaciones indican que la contaminación por partículas PM2.5 causa aproximadamente 400,000 muertes al año en todo el continente europeo. Según Vermeulen, “esto representa una grave crisis de salud pública, ya que es evidente que prácticamente toda la población en Europa está respirando un aire perjudicial para la salud”.
Para comprender la gravedad de la situación, es relevante recordar que la materia particulada (PM) es un indicador común de la contaminación del aire, y sus componentes principales incluyen sulfatos, nitratos, amoníaco, cloruro de sodio, carbono negro, polvos minerales y agua, según la OMS. Estas partículas se clasifican según su diámetro, y las PM2.5 se refieren a partículas con un diámetro de 2.5 micrómetros, que son extremadamente dañinas para la salud a pesar de su pequeño tamaño.
El análisis de datos recopilados por académicos de la Universidad de Utrecht y del Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical como parte del proyecto ‘Expanse’, financiado por la Unión Europea, revela que Macedonia del Norte es el país europeo más afectado. Allí, cerca de dos tercios de la población reside en áreas que superan en más de cuatro veces los estándares establecidos por la OMS. Alemania, España y Francia también tienen un alto porcentaje de su población viviendo en áreas con niveles de contaminación significativamente superiores a los límites de la OMS.
Suecia es la única excepción, ya que ninguna localidad en ese país supera los niveles de PM2.5 establecidos por la OMS. Según el informe, la actividad industrial, la calefacción doméstica y la agricultura son las principales causas de los altos niveles de PM2.5. Desafortunadamente, las comunidades de menor desarrollo y bajos ingresos son las más afectadas por las consecuencias de esta contaminación del aire.
La UE ha expresado su preocupación por la contaminación del aire y recientemente, el Parlamento europeo votó a favor de una reforma de ley que busca adoptar las directrices de la OMS sobre PM2.5 para el año 2035. Sin embargo, los expertos advierten que la crisis requiere medidas urgentes con una implementación inmediata. Barbara Hoffmann, profesora de epidemiología ambiental en la Universidad de Düsseldorf, ha afirmado que la contaminación del aire es una cuestión de “injusticia ambiental” y que es esencial limpiar el aire de Europa del Este de manera urgente para garantizar igualdad de oportunidades para una vida saludable en toda Europa.